最早時土著食用苦瓜,但不吃其種子。這種植物的果實也常用於作為藥材,某些情況下,其葉子也有藥用價值。
傳統認為,苦瓜對很多疾病都有幫助,其中包括腸道疾病、寄生蟲、病毒性疾病(如艾滋病毒等)。 也因為它有降血糖的作用,這種草本植物已越來越多受到重視,現在很多科研的重點是將其應用於代謝性疾病(例如非胰島素依賴性的II型糖尿病)上。雖然其他範疇的研究仍然有限,也有證據顯示其有降膽固醇、減肥、抗癌等作用,也有調節免疫系統和減少炎症等功效。
II型糖尿病
糖尿病患者失去了平衡血糖的能力。長遠來說這將導致很多并發症(包括對腎臟、眼睛、血管和神經系統造成無法挽回的壞損)。對於早期確診的病人,透過飲食習慣的改變和適量運動能有效控制血糖。 然而,許多人也需要藥物治療。
動物實驗表明苦瓜有降低血糖的能力,很多人體試驗的結果也非常正面。雖然其有效成分尚未確定,但苦瓜似乎能增加身體葡萄糖儲存量、降低葡萄糖產生以及提高胰島素分泌和降低抗胰島素問題。 根據推斷,苦瓜素的作用與很多著名降糖藥物的基理不謀而合。
一些初步人體試驗都表明了苦瓜素的功效。 在其中一個試驗中,患者每日2次服200毫克苦瓜素,並結合西藥降糖藥一起服用。 結果發現,即使將常規藥物的劑量減少一半,他們的血糖值也顯著下降。試驗作者得出的結論是,苦瓜素與降糖藥物能產生協同作用。
另一項小型研究中,涉及的病人每日飯後喝200毫升苦瓜汁,為期12個星期。三個月後,結果表明患者無論是空腹血糖值和糖化血紅蛋白值(另一血糖控制成效的指標)都明顯下降。
動物實驗證實了苦瓜有降血糖作用,以及能舒緩其他與糖尿病相關症狀,例如高膽固醇和甘油三酯。一項研究表明,苦瓜若能配合有氧運動(一項已知有助控制糖尿病的方法),其效果將大為提高。其他動物的研究表明,苦瓜也有助減少慢性糖尿病引起的并發症,包括神經受損和白內障等。
肥胖是II型糖尿病人的一種常見風險因素,而苦瓜也有助減肥。 在動物實驗中,苦瓜已被證明能減慢體重增加,降低身體脂肪比例。 此外,初步證據表明,苦瓜可能增加身體分解脂肪的能力,甚至進食高脂食物時同樣有幫助。苦瓜含豐富共軛亞油酸,無論在動物還是人體試驗中都顯示能消除多余脂肪組織和細胞,減少總脂肪量。
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