自由基與其損害

我們經常暴露於一種稱為自由基的可致癌物質，自由基介入了許多癌症的始發和發展過程 。自由基是一種非常不穩定的物質，能攻擊身體細胞，導致基因變化和損壞細胞蛋白質。有部分自由基的產生是由於外在刺激、空氣污染和輻射等，但新陳代謝中氧氣的使用過程也會產生這種副產物。其實體內某程度的自由基水平是有利用價值的。但是，受生活方式、飲食習慣和健康狀況等影響，自由基大幅超過了合理水平的時候，它們便開始攻擊身體細胞。

自由基所攻擊的一個主要目標，是組成細胞膜的主要成分多元非飽和脂肪酸(PUFA) 。自由基的攻擊導致PUFA變質，對細胞造成一連串損害和導致癌症的發生。隨年齡增長而增加的癌症發病率，從某程度看與不斷增加的自由基活動有非常密切關係，因為免疫系統消除自由基和被損壞細胞的能力隨年齡增長而減弱。